Creado en 1997, se trata de un espacio de intercambio de experiencias, académico y de debate sobre políticas públicas; surge como una iniciativa de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y de su Comisión Mundial de Áreas Protegidas (CMAP) quienes reúnen a actores sociales para que fortalezcan sus capacidades con el fin de promover a las áreas protegidas como soluciones basadas en la naturaleza ante los retos de la sociedad. El Congreso también ofrece la oportunidad para que autoridades gubernamentales, organismos multilaterales, líderes de comunidades locales, tradicionales y de pueblos indígenas, así como el sector privado, expongan planteamientos que serán trasladados ante el Convenio sobre la Diversidad Biológica, que revisará las Metas de Aichi en 2020.
En octubre de 2019 se realizará la tercera edición del Congreso en Lima, Perú, bajo el lema Soluciones para el bienestar y el desarrollo sostenible. Este evento ha sido precedido por los realizados en Santa Marta, Colombia en 1997 y en Bariloche, Argentina en 2007. El Congreso también tiene el interés de compartir sus debates y conclusiones en los eventos globales de la UICN; en ese sentido, el Congreso debe incorporar el Compromiso de Sídney (emanado del Congreso Mundial de Parques de 2014) y llevar una posición regional al próximo Congreso Mundial de la Naturaleza, en 2020.
El programa del III Congreso es un esfuerzo conjunto de varias organizaciones de la región, entre las que se destacan la Oficina Regional de la FAO para América Latina y el Caribe; la Oficina Regional para América Latina y el Caribe del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA); la Oficina Regional de la UICN para México, América Central y Caribe, la Oficina Regional de la UICN para América del Sur; la Comisión Mundial de Áreas Protegidas de la UICN en América del Sur; la Red Latinoamericana de Cooperación Técnica en Parques Nacionales, otras Áreas Protegidas Flora y Fauna Silvestres (REDPARQUES); la Comisión de Educación y Comunicación de la UICN (CEC); WWF; Sernanp (Perú); Instituto Chico Mendes — ICMBio (Brasil); Pronatura (México) y Parques Nacionales Naturales de Colombia.